振り返ると、私の人生にはたくさんの“きっかけ”が溢れていて、自分で気づいたものも周囲に与えてもらったもの、そのすべてが現在の自分を作っている大切な要素です。もしそれらのきっかけを素通りしてしまっていたら、自分がいかに恵まれた環境にいるか、どれだけ多くの人に支えられているか、柔道がどれほど好きか…といった、選手としても人としても大切なことに気づかず、また早い段階で引退して柔道から離れてしまっていたかもしれません。私たちに必要なのは、多くのきっかけに触れ、そこから気づきを得ることだと思います。これはアスリートに限った話ではなく、誰でもきっかけ1つで明日や未来が変わるかもしれないと感じています。現在はアドバイザーとして、培ってきた技術や経験、日本の柔道精神を国内外に伝えていますが、柔道の修行には終わりがないと日々感じさせられています。だからこそこれからも生涯現役として挑戦を続けながら、皆さんが柔道やスポーツを通じてきっかけに触れ合う場を提供し、可能性を広げるお手伝いをしていきたいと思っています。

世界の柔道家たちと闘う中で“超えた”と最初に感じたのは、高校1年生の時に初めて出場したシニアの国際大会でした。初戦の相手は、その年の世界選手権で優勝した選手でしたが、僅差で勝利して、そのあとも勝ち進み初優勝することが出来ました。その世界チャンピオンを超えたという経験は、当時の私にとってとても大きく、オリンピックや世界一という夢が、明確な目標に変わったきっかけとなりました。また、フリー柔道アドバイザーとして海外で指導する中でも、超えているなと感じる経験はいくつもあります。一番は言語の壁です。何度も訪れている海外ですが、仲間が一緒だったり通訳さんがいてくれたり、言葉に不安を感じることはほぼありませんでしたが、先日単身で2か国を回り指導をする機会がありました。元々他言語が話せるわけでもないので、短期間でちょっとした単語を覚え、不安いっぱいで海を渡りました。しかしそれはすぐに解消されました。やはり一度組み合えばそこから通じるものがあります。国や言語を超え、柔道という共通言語を通じて子どもから大人まで、たくさんの人々と真剣に柔道を学び合い、笑い合うことができ、改めて柔道のパワーを感じました。これからも、国や心の壁を超えて、多くの国の人々と交流を深めていきたいと思います。