福島県生まれ、Team Vini Fantini・NIPPO・DE ROSA所属。競技カテゴリーは中距離(オムニアム等)、長距離(ロードレース)です。高校時代から自転車競技に親しみ、2016年からはより専門的なトレーニングを行えるヨーロッパに拠点を移し、イタリアのプロサイクリングチームとプロ契約を交わして欧州を中心としたロードレースに出場しています。また今年は自転車競技の日本代表として初めてオリンピックに出場しましたが、世界のトップ選手たちとの実力の差を見せつけられる結果となりました。しかしこれも貴重な経験。今回の舞台で得た経験を糧に、東京オリンピックの表彰台に立てるよう、しっかり準備をし、頑張っていきたいと考えています。

日本での自転車競技の発展を目指し、ヨーロッパで実力をつけたい。

私の競技種目はトラック中距離と長距離のロードレースですが、異なる種目を平行して行っている日本人はほとんどいません。また、社会人になってからも複数の競技種目を取り組める環境や企業支援は、日本国内では不足している状況です。そんな中でイタリアの実業団とプロ契約を結べ、整った環境で競技を行えることは大変幸運なことだと感じています。このケースが後進にも活かされ、日本における自転車競技の発展に少しでも役にたてればと願わずにはいられません。そのためには自転車競技の本場・ヨーロッパで自身の実力を少しでもアピールできる存在になること、より一層実力をつけることを肝に銘じ今後もトレーニングやレース経験を重ねていきたいです。

厳しい環境のロードレースを通じて自分を“超える”ことが
世界の壁を超える大きな力になる。

ヨーロッパでは、数日間に渡って長距離を走破するレース「ステージレース」が多く開催されています。このレースではその日に設定された制限時間内にゴールしなければ、翌日のレースに出場できないという厳しいルールを設けており、僕も修行の一環で出場していました。そんな中でも特に印象に残っている試合が、トルコで開催された「ツアーオブターキー」。ヨーロッパで行われるレースの中でも最上位に属する重要な試合で、世界中からトップアスリートが数多く参戦し、名実ともにハイレベルなゲームとなりました。

それはレース3日目のこと。160キロの距離を制限時間内に走行しますが、5キロほど走ったところで強い横風と向かい風にあおられながらの試合運びとなりました。130人ほどの選手が参戦するなか強風の影響で落車が発生、アクシデントに巻き込まれる形で最後尾まで順位を落としてしまいました。その時点でゴールまで残り120キロほどの距離を4時間以内に走る必要がありましたが、風に雨も加わり、向かい風のためにスピードも半分程度しか出せないという最悪のコンディションに見舞われました。「だめかもしれない」とくじけそうになりましたが、ここで諦めればゲームは終了。タイムオーバーでのリタイヤは絶対に避けたい、という思いで、体力の限界を何度も感じながらなんとか制限時間内に走りきることができました。

ロードレースはアスリートとの戦いであると同時に、自然環境や自分自身との戦いでもあります。そんな試合で、ここまで精神的に追い詰められ、体力的にも限界を感じながら、ただひたすらゴールを目指して走り切った経験はありませんでした。しかし、この経験こそが選手としての次のステージへ上がれたように感じたのです。僕の目標は世界で勝利すること。そのためには、死にもの狂いでレース経験を積み重ねていかなければならないでしょう。もちろん自分のレベルが上がればハードルも高くなっていきますが、目指す先で得られるものはさらに大きなものになるはずです。今よりももっと自信と強さ、勝利を手にするために、これからも自分を、世界を超えていきたいと思っています。